Пьеса «Гроза» была написана Островским в течение лета и осени 1859 г., в этом же году поставлена на сцене, напечатана же была в 1860 г. Это период общественного подъёма, когда трещали устои крепостничества. Название «Гроза» - это не просто величественное явление природы, а социальное потрясение. В драме отразился подъём общественного движения, те на­строения, которыми жили передовые люди эпохи 50-60 годов.

Пьеса «Гроза» смогла пройти через цензурные рогатки не случайно. По просьбе друзей Островского цензор И. Нордстрем, благоволивший к дра­матургу, представил «Грозу» как пьесу не социально-обличительную, сатири­ческую, а любовно-бытовую, ни словом не упомянув в своём рапорте ни о Диком, ни о Кулигине, ни о Феклуше. «Гроза» была разрешена драматической цензурой к представлению в 1859 г, а напечатана в январе I860 г.

В самой общей формулировке основную тему «Грозы» можно опре­делить как столкновение между новыми веяниями и старыми традициями. между утесняемыми и утеснителями, между стремлением угнетаемых людей к свободному проявлению своих Человеческих прав, духовных потребностей и господствовавшими в пореформенной России общественными и семейными порядками, бытовыми порядками.

Тема «Грозы» органически связана с её конфликтами. Конфликт, составляющий основу сюжета драмы, - это конфликт между старыми уже, изжившими_себя, авторитарными социально-бытовыми принципами опирав­шимися на всю систему феодаоьно-крепостнического деспотизма и  новыми прогрессивными стремлениями к равноправию, к свободе человеческой личности. Конфликт «Грозы», отображающий сюжетность изображаемой жизни, представляет собой узел конфликтов, объединённых основным конфликтом -Катерины и Бориса с окружающей их средой, к нему присоединяются кон­фликты Кулигина м Диким и Кабанихой, Кудряша с Диким, Бориса с Диким, Варвары с Кабанихой, Тихона с Кабанихой. Пьеса является правдивым отра­жением общественных отношений, интересов и борьбы своего времени.

Общая тема «Грозы» влечёт за собой и ряд частных тем:

а) рассказа­ми Кулигина, репликами Кудряша и Бориса, поступками Дикого и Кабанихи Островский даёт подробную характеристику материально-правового положе­ния как привилегированных общественных слоев, так и трудящихся той эпо­хи;

б) излагая взгляды и мечты Кулигина, автор знакомит нас с воззрениями, тогда господствовавшими в жизни людей, с уровнем культурных запросов и состоянием общественных нравов. От начала до конца проходит тема борьбы между реакционными и демократическими силами. Эта борьба выражена в образах Дикого, Кабанихи и Феклуши, с одной стороны, и Кулигина и Кате­рины - с другой;

в) рисуя жизнь, интересы, влечения и переживания дейст­вующих лиц «Грозы», автор с разных сторон воспроизводит тогдашний обще­ственный и семейно-бытовой уклады купечества и мещанства. Тем самым в пьесе освещается проблема социальных и семейно-бытовых отношений. Островский, детализируя эту проблему, ярко обрисовывал положение женщины в мешанско-купеческой среде;

г) отвечая на актуальные вопросы своего време­ни, Островский нарисовал в пьесе широкий жизненный фон. Герои говорят о важных для своей поры общественных явлениях: о возникновении первых железных дорог, о холерных эпидемиях, о развитии торгово-промышленной деятельности в Москве и т.д.;

д) наряду с социально-экономическими и быто­выми условиями, автор мастерски нарисовал и окружающую природу, разное отношение к ней действующих лиц.

Итак, говоря словами Гончарова, в «Гро­зе» «улеглась широкая картина национального быта и нравов». Предреформенная Россия представлена в ней и своим социально-экономическим, и куль­турно-нравственным, и семейно-бытовым обликом.

Какова же идея? Автор выступил смелым обличителем социальных порядков; беспощадная правда, с которой в «Грозе» изображаются нравы пра­вящих классов и положение трудового люда, превратила пьесу в зеркало сво­ей эпохи. Природа, в которой живут люди, чудесна, её богатства беспредель­ны, её красота изумительна. Но общественные порядки, властвующие в жиз­ни, безобразны. При этих порядках, говорит своей пьесой Островский, боль­шинство населения находится в материальной кабале у богатого меньшинст­ва. «А у кого деньги, - рассказывает Кулигин Борису о нравах своего города, -тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые ещё больше денег^- наживать» (Д 1, явл. 3). Богатое меньшинство не довольствуется грабе­жом закабалённых ими людей, ведут яростную борьбу за рубль и между со­бой. «А между собой-то, - рассказывает Кулигин, - как живут! Торговлю друг у друга подрывают, враждуют друг на друга» (Д. I, явл. 3). В условиях предреформенного слоя большинство населения угнеталось не только экономиче­ски, но и духовно. Купечество, уверенное, как и дворянство, в своей полной безнаказанности, творило суд и расправу над закабалёнными, руководствуясь лишь собственными интересами и желаниями. «Захочу, - чванится Дикой пе­ред Кулигиным, - помилую, захочу - раздавлю» (Д. IV, явл. 2). В грозном ок­рике и постоянном устрашении ей подвластных, основной закон жизнеуст­ройства видит и Кабаниха.

Одна из замечательных особенностей этой пьесы - в органическом сочетании беспощадной критики старого и утверждения нового. Раскрывая тему и идею «Грозы», Островский делит всех действующих лиц на две основ­ные группы: утеснителей и утесняемых, деспотов и протестантов. Утесните-ли, «тёмное царство», по словам Добролюбова, - это прежде всего Дикой и Кабаниха, представители буржуазии, которая быстро набиралась силы в предреформенной России. (Кабаниха - Марфа Игнатьевна Кабанова). К утес­няемым относятся все остальные герои.

Композиция пьесы

а)            Экспозиция - картин Волжского простора и духоты калиновских нравов
(Д. I, явл. 1-4).

б)           Завязка - на придирки свекрови Катерина с достоинством и миролюбиво
отвечает: «Ты про меня, маменька, это напрасно говоришь. Что при людях,
что без людей, я всё одна, ничего из себя не доказываю». Первое столкнове­ние (Д. I, явл. 5).

в) Далее идёт развитие конфликта между героями, в природе дважды собира­ется гроза (Д. I, явл. 9). Катерина признаётся Варваре, что полюбила Бориса и пророчество старой барыни, отдалённый удар грома; конец Д. IV. Грозовая туча ползёт, как живая, полубезумная старуха грозит Катерине смертью в омуте и аде, и Катерина признаётся в грехе (первая кульминация), падает без чувств. Но гроза так и не обрушилась на город, только предгрозовое напряже­ние.

д)           Вторая кульминация - Катерина произносит последний монолог, когда
прощается не с жизнью, которая уже нестерпима, а с любовью: «Друг мой!
Радость моя! Прощай!» (Д. V, явл. 4).

е)            Развязка - самоубийство Катерины, потрясение обитателей города, Тихона,
который, будучи живым, завидует умершей жене: «Хорошо тебе. Катя! А я-то
зачем остался жить да мучиться!..» (Д. \, явл.7).

Жанровое своеобразие пьесы «Гроза».

По всем признакам жанра, пьеса «Гроза» - трагедия, так как кон­фликт между героями приводит трагическим последствиям. Есть в пьесе и элементы комизма (самодур Дикой с его нелепыми, унижающими человече­ское достоинство требованиями, рассказы Феклуши, рассуждения калиновцев), которые помогают увидеть бездну, готовую поглотить Катерину и кото­рую безуспешно пытается осветить светом разума, добра и милосердия Кулигин.

Сам Островский назвал пьесу драмой, этим подчёркивая широкую распространенность конфликта пьесы, повседневность изображённых в ней событий.